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1817年，瑞典化学家琼斯·雅各布·贝采里乌斯（jons jakob berzelius）从硫酸厂的铅室底部的红色粉状物中制得硒，认为它是像古希腊神话中月亮女神（selene）一样的元素，将其命名为硒（selenium），元素符号为se。硒单质是红色或灰色粉末，带灰色金属光泽的准金属。
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硒从何处来？
硒在地壳中的含量约为0.05×10-6，通常极难形成工业富集。硒的赋存状态大概可分为3类：一类以独立矿物形式存在，其次以形式存在，第三以吸附形式存在。由于硒形成独立矿物的条件非常有限，过去认为仅在岩浆期后的热液活动阶段并且硫逸度低的条件下，才可以形成大量硒的独立矿物。
近年以来发现硒在某些黑色岩系建造中有富集现象。硒是煤中除s、n、f、cl、br、hg外，极易挥发的微量元素，是煤中潜在的有毒微量元素之一，煤中硒大部分分布于黄铁矿中。对欧美部分煤中后发现，黄铁矿中硒含量明显高于、和，原因在于有机岩作为易将se自循环水中析出，因此煤中可以存有大量的se，与已知许多煤中的ge和as含量相似。
硒分为和两种。无机硒一般指和，包括有大量无机硒残留的、，从金属矿藏的副产品中获得，无机硒有较大的毒性，且不易被吸收，不适合人和动物使用。植物活性硒通过生物转化与氨基酸结合而成，一般以硒蛋氨酸的形式存在，植物活性硒是人类和动物允许使用的硒源。
硒的工业用途
硒在工业上主要用于生产二氧化硒作为电解锰冶冻催化剂，另其他用于整流器，照相曝光剂，石油化工用作催化剂，复印硒鼓，硒感光板，合金，饲料以及塑料、油漆、搪瓷和玻璃中的颜料。
硒与人体健康
1957年，科学家施瓦茨（k.schwarz）发现硒化合物能强烈保护肝脏。这是人类第一次发现硒是营养性肝坏死的重要保护因子，也是人类第一次证明了硒有动物营养作用，自此拉开了研究硒与健康的序幕。
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硒是人类生命必需的微量元素，被誉为“生命的火种”和“心脏的守护神”。国内外研究表明，低硒或缺硒人群通过适量补硒不但能够预防肿瘤、肝病等的发生，而且可以提高机体免疫能力，维护心、肝、肺、胃等重要器官正常功能，预防老年性心、脑血管疾病的发生。
为何“硒”是珍宝？
我国属于公认的缺硒大国，由于地理条件的限制，硒资源非常珍贵。有72%以上的地区属于贫硒或者是缺硒的土壤。硒对人体健康的重要性，取决于它对人体五个方面的生物作用。
1、硒有保护机体免受氧化损害的功能。硒是科学家迄今为止发现的世界上最强的抗自由基元素，其抗自由基能力是维生素e的500倍，是人体最重要的自由基清除剂。人体内体内氧自由基的过量存在，对人体的组织和细胞产生过氧化，从而对人体组织和细胞造成严重损伤，但是人体同时存在大量能抗击氧自由基（抗氧化）的物质，那就是谷胱甘肽过氧化物酶，该酶只能够在有硒参与的情况下才具有活性。所以，硒的抗自由基（抗氧化）作用，主要通过触发谷胱甘肽过氧化物酶的活性来实现。
2．硒对某些有毒金属的损害具有保护和拮抗作用。硒作为带负电荷的非金属离子，在生物体内可以与带正电荷的有害金属离子相结合，形成金属-硒蛋白质复合物，把有毒的金属离子排出体外，缓解金属离子的毒性，起到排毒解毒的作用。“中国硒研究第一人”徐辉碧教授发现，硒除了对重金属有很强的拮抗作用外，对致癌物质黄曲霉素b1也有很强的清除功能。
3．硒能增强人体免疫功能。硒能剌激免疫球蛋白及抗体的产生,增强机体对疾病的抵抗力。缺硒可致嗜中性白细胞杀伤力降低。硒对癌细胞的繁殖也有一定的抑制作用，能使血液中免疫球蛋白水平增高，增强吞噬细胞的吞噬功能和增强人体细胞免疫功能能来抵抗癌症的发生和发展。适量的硒可抑制多种化学致癌物引起动物肝癌、皮肤癌和淋巴肉瘤等的发生和发展。乳腺癌、结肠癌、直肠癌、前列腺癌、卵巢癌、泌尿系统肿瘤和白血病等疾病，均与环境中缺硒有关。
4．硒能参与酶的催化反应。硒是构成谷胱甘肽过氧化物酶和烟酸羟基化酶等重要的必需成分。谷胱甘肽过氧化物酶能催化还原谷胱甘肽变成氧化型谷胱甘肽，同时防止大分子发生氧化应激反应，使对机体有害的过氧化物还原成无害的羟基化合物，并使过氧化氢分解，因而可以保护细胞膜的结构和功能，使之不受过氧化物的损害和干扰。
5．硒与维生素e的协同作用。硒通过和维生素e的协同作用，可以保护组织细胞的正常功能，防止自由基攻击和过氧化损伤。含硒的谷胱甘肽过氧化酶和维生素e可降低视网膜上的氧损伤程度，起到保护视力和健全视觉器官的功能。糖尿病人的失明可通过补硒、维生素e和c而得到改善。
美国农业部微量元素首席专家gary banuelos曾指出：硒将成为21世纪最具影响的微量元素，硒对人体健康的意义已成为营养学乃至医学界的广泛共识。中国营养学会将硒列为15种每日必需膳食的营养元素之一，并特别推荐每人每日必需摄入50～250微克的硒。补硒应遵循缺多少补多少，定量补充，尽量选择富硒食品来补充的原则。天然食品含硒量多寡的一般规律：在相同的生态环境下形成的各种食品，其蛋白质高的食品含硒量高于蛋白质低的食品。具体的从高到低的排序为：动物肝脏、海产品、瘦肉、粮食作物、蔬菜、水果、天然水。在粮食作物中大豆类硒含量最高，其次为小麦、水稻，而玉米含硒量最低。
撰稿：杜晶